纯碱外观为白色粉末和细粒结晶、味涩。

其水溶液水解呈碱性，纯碱按照用途分为工业级纯碱和食品级纯碱，按照颗粒堆积密度分为轻质纯碱和重质纯碱，生产工艺有天然碱，氨碱法，联碱法。硫化物分为普通碱和低盐碱。

纯碱是一种重要的有机化工原料，主要用于平板玻璃、玻璃制品和陶瓷釉的生产；纯碱在冶金工业中主要用作冶炼助溶剂；碳酸钠在印染工业中用于软化水质；制革工业用于原料皮的脱脂、中和铬鞣革和提高铬鞣液碱度；食品中用于食品的添加剂，用于生产面粉、味精等；纯碱用于陶瓷工业中，制取耐火材料等都需要纯碱。